Историю заселения Канарских островов можно разделить в самых общих чертах на три этапа, причем критериями при их выделении служат интенсивность и характер контактов с материком. Конечно, такая периодизация носит весьма условный характер.
Первый этап, установить начало которого не представляется возможным, заканчивается в середине III тысячелетия до н. э. Развитие плавательных средств в примыкавших материковых районах достигло к этому времени уровня, позволявшего преодолевать водные преграды, отделяющие острова от континента. Это период, когда на восточные острова эпизодически могли попадать небольшие группы людей, однако жизнеспособность этих коллективов в условиях изоляции была весьма ограниченной. Объем контактов между континентом и архипелагом был минимален.
Второй этап охватывает следующие два тысячелетия. Это период массовых переселений на острова, появления на них носителей кроманьонского и протосредиземноморского антропологических типов, чему в археологической терминологии соответствуют: первым — культура Канарского субстрата, а вторым — культура строителей мегалитов.
Приблизительно в середине III тысячелетия до н. э. на Канарские острова мог попасть небольшой по численности коллектив людей типа «Мешта-Афалу», создавших так называемую культуру субстрата Канар. Причины, побудившие к этому перемещению, выявить сложно. Значительную роль здесь мог играть процесс высыхания Сахары, во многом уже определявший миграционные движения в Северной Африке.
В следующем тысячелетии были, по-видимому, заселены все острова архипелага. Уже в первой половине II тысячелетия до п. э. здесь появляются носители протосредиземноморского антропологического типа, строители мегалитических сооружений. На острова могли попадать и мигранты с Пиренейского полуострова.
Благодаря путешествиям мореплавателей Восточного Средиземноморья, и в первую очередь Эгеиды, а также мореходов атлантического побережья Европы (от Скандинавии до Тартесса) исследуемые острова могли быть освоены европейцами и включены в сферу атланто-средиземноморских контактов эпох энеолита и бронзы. По мере того как Сахара принимала современный облик, проникновение на Канары жителей этого региона Африки усиливалось.
Начало третьего этапа ознаменовано возможным появлением на Канарских островах финикийцев и карфагенян. По косвенным данным, уже в середине I тысячелетия до н. э. они могли основать здесь свои фактории. Приблизительно на рубеже пашей эры на архипелаг прибыли, как полагают ученые, переселенцы, принесшие сюда древнеливийскую письменность, подобную письму туарегов Сахары — тифинаг тафинар. В течение этого этапа более или менее стабильные контакты с аборигенами Канар поддерживали как жители северо-западной Африки, так и обитатели Пиренейского полуострова. В конце I тысячелетия и. э. на архипелаге, видимо, появились арабы. Материальных следов их пребывания здесь пока не обнаружено. Новая — европейская колонизация архипелага оборвала относительно самостоятельное развитие его коренного населения.